De kans is groot dat op het wereldkampioenschap voetbal in Amerika de geboren Capellenaar Noa Lang weer zijn opwachting mag maken. Zijn juf op de basisschool Carina Rhijnen is ongelofelijk trots op ‘haar’ Noa. “Maar ik blijf echt niet voor alle wedstrijden wakker.”
Het komt niet vaak voor dat je, als journalist, jezelf in het verhaal plaatst. In dit geval is het anders. Op de basisschool zat ik één klas boven Lang. Het kwam daarom geregeld voor dat ik in de pauzes tegen hem voetbalde. Als dat gebeurde, had ik maar één gedachte: “als ik de bal niet raak, dan maar Noa zelf.” Dit lukte mij echter nooit.
Het groene doel
Bij het horen van dit verhaal schiet Rhijnen in de lach. “Hij zei vroeger altijd al dat hij profvoetballer ging worden en bij een grote club ging spelen.” We zitten in de kamer van Rhijnen, uitkijkend op het schoolplein dat door de jaren heen veel veranderd is. Behalve het groen geverfde doeltje op de muur.
Het doeltje heeft door de tijd heen meerdere profvoetballers met linkjes naar onze regio gezien. “Nathan Tjoe-A-On (jeugd van VV Nieuwerkerk, red.) en Zépiqueno Redmond (jeugd van CVV Zwervers, red.) hebben hier ook op school gezeten”, vertelt de docente. Ook Danilho Doekhi (oud-speler van onder meer Excelsior, Ajax, Vitesse en Union Berlin) heeft dat doel meerdere malen onder vuur genomen.
“Noa was één van de haantjes”
Mensen die Noa Lang alleen van de media kennen, hebben vaak een bepaalde mening over hem. Op sociale media krijgt de aanvaller regelmatig negatieve reacties. Ook kleeft het imago van een ‘lastig mannetje’ aan Lang. Een beeld dat Rhijnen voor een gedeelte herkent.
“Ik kreeg Noa in groep vijf in de klas”, blikt ze terug. “Maar niet vanaf het begin.” Aan het begin van het jaar stond Rhijnen namelijk voor een andere groep vijf. “Er zaten nogal wat haantjes in de klas van Noa en ik was degene met meer ervaring.” De juf kijkt met een goed gevoel terug op dat ene jaar. “Uiteindelijk heb ik een waanzinnig leuk jaar gehad.”
Eén van die haantjes was Noa. “Ik had een klik met hem, dus voor mij ging hij door het vuur”, herinnert Rhijnen zich nog. “Maar had je geen klik met hem, dan kon hij best lastig zijn.” Op dit punt kiest Rhijnen haar woorden zorgvuldig. “Als je me nu gaat quoten, gaat het heel hard klinken, maar zo bedoel ik het niet.”
“Noa had een gebruiksaanwijzing”, vertelt ze. “Natuurlijk heeft elk kind dat, maar die van Noa was misschien net iets dikker.” Het beeld dat in de media over Lang speelt, is dat hij eigenzinnig, eigenwijs en een beetje arrogant is. Iets wat in groep vijf ook al zo was. “Hij kon zeker zijn eigen plan trekken”, bevestigt Rhijnen. “Hij wist toen ook al dat hij beter kon voetballen dan de rest.” Dat laatste kan ik bevestigen, dat hij ook écht beter dan de rest was.
“Hij was erg lief voor mijn zoontje”
Dat is slechts één kant van Lang. Rhijnen herinnert ‘haar’ Noa vooral als een lieve jongen. Om dit punt kracht bij te zetten, haalt ze het voorbeeld aan van Lang die na het winnen van de Johan Cruijf Schaal in 2023 het feest vierde met kinderen met een verstandelijke beperking. “Zo ken ik hem”, vertelt ze. Volgens haar is dat wie hij werkelijk is: “Hij speelt echt geen rol.”
De juf heeft meer voorbeelden van het lieve gedrag van Lang dan van de moeilijkere momenten. “Ik nam een keer mijn zoontje van drie mee naar school en hij was zo ontzettend lief tegen hem.” Ook de band die Noa met zijn familie had, staat Rhijnen bij. “Hij was zo lief tegen zijn moeder, maar ook zo mega trots op zijn zusjes.”
Wanneer interviews van Lang op TV worden uitgezonden, voelt Rhijnen zich trots. “Het is er altijd één van mij geweest.” Nog altijd heeft ze wel eens contact met de voetballer. “Dan is hij altijd netjes en beleefd”, lacht ze. “Hij reageert altijd nog met ‘juf’.”
“Streng maar rechtvaardig”
Ondanks het feit dat Lang inmiddels ruim 2,2 miljoen volgers op Instagram heeft, maakt hij nog wel tijd voor zijn oud-juf. De band moet dan wel goed zijn. De vraag is dan ook hoe Lang zijn oude juf zou herinneren. “Ik denk als een strenge maar rechtvaardige juf.”
Volgens Rhijnen kwam dat onder meer door duidelijke grenzen. “Ze wisten precies tot hoe ver ze konden gaan”, vertelt ze. “Maar gingen ze er over dan hadden ze een probleem.” Als ze binnen die grenzen bleven: “Dan was ik altijd in voor een dansje of andere leuke dingen.” Door het Wereldkampioenschap is het lastig om Lang deze woorden te laten bevestigen.
Naast voetballer is Lang ook muzikant. Onder de naam Noano brengt hij nummers uit die miljoenen keren op Spotify worden beluisterd. “Ik herinner me totaal niet dat hij destijds met muziek bezig was.” Helemaal als een verassing komt het niet. “Die klas was wel altijd heel gevoelig voor muziek.”
“Guitig kindje met pijpenkrulletjes”
Twee momenten met Lang staan Rhijnen nog goed bij. “Bij de geboorte van zijn jongste zusje mocht ik op kraamvisite komen.” Volgens de juf heeft dat zeker invloed gehad op haar band met de Capelse voetballer. “Je bent dan toch in een andere omgeving.”
Het tweede moment heeft te maken met Lang en zijn vader. “Noa was een heel hoogblond kind met pijpenkrullen”, begint ze. “Ik kende zijn moeder en zijn stiefvader goed, maar zijn biologische vader had ik nog niet gezien. Op een dag kwam een vrij donkere meneer de klas binnen die zijn zoontje kwam ophalen. Alleen Noa zat nog in de klas. Ik had die twee nooit samen gematcht. Dat is me altijd bij gebleven.”
“Ik heb veel bewondering voor hem”
Door het hele gesprek sijpelt de trots door in de woorden van Rhijnen. Of het nou gaat over de vastberadenheid van een acht jarig die wist dat hij nooit voor Feyenoord zou spelen omdat zijn hart bij Ajax ligt. Of over het feit dat hij het toch gemaakt heeft ondanks zijn houding. “Hij had mega veel talent maar dit was wel een jongetje die volhardend was.”
Die volhardendheid heeft Lang uiteindelijk naar de top van het voetbal gebracht. Zo speelde hij voor Ajax, PSV, Napoli en Galatasaray. Voor de tweede keer zal de voormalig Capellenaar actief zijn op het wereldkampioenschap voetbal. “Ik heb echt veel bewondering voor hem dat hij vanaf kleins af aan wist wat hij wilde gaan doen en dat het hem ook gelukt is.” Door het feit dat het wereldkampioenschap in Amerika is, zijn de wedstrijd tijden niet altijd even gunstig. “Ik kijk wat ik kan kijken, maar ik ga er niet wakker voor blijven”, sluit Rhijnen lachend af.
